Michael Alexander Willens, directeur musical de la Kölner Akademie, a étudié la direction avec John Nelson au sein de la Julliard School, à New York, et y a obtenu un Bachelor et un Master. Il a également étudié avec Leonard Bernstein à Tanglewood, ainsi que la direction de choeur avec Paul Vorwerk. Il considère indispensable de se préoccuper du contexte historique des œuvres et des pratiques instrumentales des différentes époques allant du baroque au contemporain, en passant par le classique et le romantique, sans omettre le jazz et la musique pop. Il a dirigé des concerts dans des salles et festivals réputés en Europe, Amérique du sud, Asie, Islande, Turquie, Azerbaïdjan, Israël et aux États-Unis, recevant les plus hautes louanges : « La réussite de l’ensemble est dûe en grande partie à la gestuelle extraordinairement précise et jamais affectée de Michael Alexander Willens. » En plus du répertoire standard, Michael Alexander Willens se consacre à l’interprétation d’oeuvres créées par des compositeurs américains contemporains peu connus et a dirigé de nombreuses créations mondiales, dont la plupart ont été enregistrées ou filmées en live pour la télévision. Il s’intéresse à la redécouverte de la musique ancienne et a délivré plus de cinquante disques consacrés à ce répertoire, dont bon nombre ont reçu des prix. Il vient de terminer un cycle complet des concertos pour piano de Mozart avec Ronald Brautigam pour BIS. En plus de la Kölner Akademie, il a été invité à diriger des orchestres en Allemagne, Pologne, Pays-Bas, Brésil, Canada et Israël.